На широко ниво кактусите имат много характеристики, общи с други растения. Те притежават хлорофил и правят захар чрез комбиниране на въглероден диоксид и вода чрез фотосинтеза. Имат истински цветя, размножават се по секс чрез семена и имат водопоглъщащи корени. От друга страна, кактусите имат редица характеристики, които ги правят доста различни, поне повърхностно, от други цъфтящи растения. Много от тези характеристики са адаптации за оцеляла суша.
Характеристиките на кактусите им позволяват да оцелеят в сухи среди.Сукулентен ствол
В ботаниката терминът "сочен" се отнася до устойчиви на суша растения, които имат тъкани, модифицирани за съхранение на вода. Нефритовите растения и домашните празници с техните пълнички листа за съхранение на вода са два примера. По-голямата част от кактусите също са сукуленти, пригодени да живеят в засушливите райони на Северна и Южна Америка. При кактусите обаче стъблото съхранява вода, а не листата.
Гръбнаци
Липсата на листа е друга запазваща водата характеристика на кактусите. Листата имат много повърхност и поради това губят много вода. Само шепа видове кактуси, като тези от тропическия род Pereskia, имат истински листа. Тези примитивни, листни видове кактуси също имат не-сочни стъбла. Обикновено кактусите имат остри шипове вместо листа. Шипите, които са модифицирани листа, предпазват сочното, изпълнено с вода стъбло от жадни пустинни животни.
Плътна кожичка
Подобно на повечето сочни растения, кактусите притежават гъста, восъчна външна покривка, известна като кутикула. При някои видове кактуси кутикулата е достатъчно дебела, че можете да надраскате восък от растението с нокът, въпреки че загубата на восък може да повреди растението. Кутикулата предпазва водата, съхранявана вътре в растението, да не се изпарява във външната атмосфера. Кутикулата също предпазва кактуса от микроби, които могат да се опитат да нахлуят през кожата.
Метаболизъм
Тъй като кактус е покрит във восъчна кутикула, основният начин, по който кактусът може да загуби вода, е чрез своите стомахи. Това са микроскопични дупки в кожата на растението, които пускат въглеродния диоксид, който растението трябва да направи захар. Когато стомасите са отворени, водната пара вътре в растението лесно изтича. За да сведат до минимум тази загуба, кактусите отварят стомасите си само през нощта, система, известна като метаболизъм на crassulacean, или CAM. Други растения, които използват CAM, включват ананаси и листни сукуленти.
Фотосинтезиращ ствол
Всички зелени части на растението могат да фотосинтезират, но обикновено листата извършват по-голямата част от работата по фотосинтезата. Всъщност, стъблата на повечето листни растения имат малко или никакви стомаси, които да доставят близките фотосинтезиращи клетки с въглероден диоксид. В безлистните кактуси обаче стъблата са основните фотосинтезатори. Следователно стъблата на кактуса имат повече стомаси, отколкото стъблата на листните растения, въпреки че обикновено са по-малко от листата. Според Артур Гибсън и Парк Нобел в „Кактусният грунд“ кактусите имат 15 до 70 стомаха на квадратен милиметър, докато листата имат повече от 100.
