Азотът е важен компонент в растителните и животински протеини и следователно е от съществено значение за целия живот. Въпреки че азотът е най-разпространеният елемент във въздуха, повечето организми не могат да използват азота в атмосферата. Азотният цикъл превръща атмосферния азот в биологично използваема форма. Този естествен процес обаче може да бъде негативно променен чрез използването на торове.
Въздухът е 78 процента азот.Азотна фиксация
Азотният цикъл започва с биологичните процеси, които поемат неизползваем атмосферен азот и го превръщат във фиксирана форма. Валежите и бобовите култури като люцерна и боб отлагат азот от въздуха във почви и водни пътища. Бактериите и водораслите комбинират азота с водорода, образувайки амоняк.
Абсорбция
Няколко растения използват амоняка в почвата, но амонякът е токсичен за повечето организми. Бактериите в почвата продължават азотния цикъл, като превръщат амоняка в по-използваемите и по-малко токсични нитрити и нитрати. Растенията поемат тези азотни съединения през корените си. Животните и другите организми абсорбират азотните съединения, като се хранят с растенията или като ядат други животни и организми, които са яли растенията. Бактериите превръщат неизползваните нитрати обратно в атмосферен азот.
Цикълът продължава
Азотният цикъл започва отново като животински отпадъци и гниещи растения и животни отлагат азот в почвата, докато валежите отлагат атмосферния азот в почвата. Бактериите и водораслите отново превръщат азота в амоняк и цикълът продължава.
Проблеми
Азотният цикъл е естествен процес, който добавя азот към почвата. Използването на торове обаче увеличи количеството на използвания азот в почвата. Излишният азот изглежда привлекателен от гледна точка на селското стопанство, че повече хранителни вещества в почвата означава култури с по-висок добив. За съжаление, екосистемите, включително тези, създадени чрез растениевъдство, имат ограничени нужди от азот. Излишъкът от азот, който не се усвоява от растенията и не може да бъде превърнат обратно в атмосферна форма, чрез бактерии изтича по-дълбоко в почвата и извън цикъла, замърсявайки запасите от подземни води и насърчавайки растежа на цъфтящи токсични водорасли.
